硝化棉為白色或微黃色棉絮狀。能溶于丙酮。學名纖維素硝酸酯，舊稱硝化纖維、硝化棉。NC是一個聚合物。其分子量很大。它的分子式是C6H7O2（ONO2）a（OH）3-an，其中a為酯化度，n為聚合度。習慣上用含氮量百分數代表酯化程度。。硝化棉具有高度可燃性和爆炸性，其危險程度根據硝化程度而定，含氮量在12.5%以上的硝化棉危險性極大，遇火即燃燒。在溫度超過40℃時能加速其分解而自燃。含氮量不足12.5%的硝化棉雖然比較穩定，但受熱或儲存日久，逐漸分解而放出酸，降低著火點，亦有自燃自爆的可能。